PENTASTOMIDA

Son una subclase de crustáceos maxilópodos muy modificados por el parasitismo. Tanto es así, que durante años se les consideró un filo independiente, relacionado con los onicóforos, pero de afiliación incierta. Se conocen unas 130 especies.

Los pentastómidos son parásitos obligados de las vías respiratorias de reptiles, aves y mamíferos; el cuerpo, que puede alcanzar los 13 cm de longitud, tienen forma de gusano; poseen dos pares de apéndice lobulados acabados en uñas quitinosas para agarrarse a su hospedador. La cutícula es muy porosa y carece de quitina. La boca carece de mandíbulas.

Son hematófagos, succionando la sangre de sus hospedadores. Carecen de antenas, aparato circulatorio, respiratorio y excretor. Son dioicos.

Estudios moleculares y cladísticos (esperma, larvas, cutícula) han revelado que los pentastómidos son crustáceos, tal vez derivados de los branquiuros

Ciclo de vida.

El ciclo de vida de los pentastómidos está adaptado al endoparasitismo obligado en el tracto respiratorio de vertebrados. Algunos tienen un ciclo directo, otros pueden tener dos o más huéspedes intermedios (insectos, peces, anfibios, reptiles o mamíferos)  bien acuáticos o terrestres. La mayoría de pentastómidos tienen dos huéspedes sucesivos. El huésped intermedio es en el que la larva se desarrolla hasta alcanzar el estado infeccioso. El huésped definitivo es en el que el parásito alcanza la madurez sexual. Las larvas se encuentran libres en la cavidad corporal del huésped o encapsuladas en los tejidos del tracto digestivo, asociadas a órganos o en músculos y mesenterios próximos al tracto digestivo. Riley  planteó la hipótesis de que el pentastómido ancestral fue originalmente un parásito de peces, y sólo posteriormente se adaptaron a los reptiles acuáticos, cuando estos se convirtieron en predadores de los peces. Los adultos parásitos del tracto respiratorio del huésped definitivo liberan los huevos en el pulmón y la nasofaringe, desde donde acceden al esófago y son liberados con las heces. Los huevos son inmediatamente infectivos y contienen larvas primarias que se especializan en la migración dentro de los tejidos. Las larvas tienen dos pares de patas con garfios dobles, así como espinas penetrantes y estiletes en el dorso del cefalotórax con los que penetra y traspasa los tejidos. El desarrollo a adulto se produce sin una verdadera metamorfosis, aunque con diversos estadios larvales, separados entre ellos por mudas. El ciclo de vida se completa cuando un huésped intermediario infectado es consumido por el huésped definitivo .  

.